Comencé a estudiar el autismo en los años ochenta. Por enton- ces, la teoría psicogénica del autismo —que la causa del autismo reside en el desinterés afectivo de las madres por sus hijos— ha- bía sufrido una refutación completa. Michael Rutter, en la ac- tualidad en el King’s College de Londres, y otros que habían es- tudiado el autismo en gemelos habían hecho ver que era muy heredable. La genética interviene, no el comportamiento de los padres.

Hoy se sabe que la probabilidad de que un gemelo univite- lino de un autista desarrolle autismo es alrededor de 70 veces mayor que para individuos que no estén emparentados. Se han descubierto asociaciones entre el autismo y genes específicos, pero no se ha encontrado un grupo de genes que pronostique en quiénes se desarrollará el trastorno. La genética del autismo es mucho más compleja que eso. No obstante, mi interés se ha centrado en saber por qué, para empezar, sobreviven los genes del autismo. El autismo limita la capacidad de reconocer e iden- tificar las emociones ajenas y dificulta las relaciones con los de- más, lo que, a su vez, reduce las posibilidades del autista de te- ner descendencia a la que transferir sus genes.

Una posibilidad es que los genes responsables del autismo persistan generación tras generación porque se cohereden con genes asociados a ciertas capacidades cognitivas comunes a los autistas y a las personas de mentalidad técnica, ese tipo de per- sonas a la que en inglés coloquial algunos llamarían geeks, «bi- chos raros» apasionados por la tecnología en alguno de sus as- pectos. En pocas palabras, algunos geeks podrían vehicular los genes del autismo: tal vez no manifiesten signos de autismo grave en su vida, pero cuando se emparejan y procrean, sus hi- jos pueden cargar una doble dosis de genes y rasgos autistas. De este modo, el emparejamiento por afinidad entre personas de mentalidad técnica podría propagar los genes del autismo.

Dado que geek no es precisamente un término científico, y que a algunos quizá les parezca peyorativo, tuve que formular una definición más precisa de las capacidades cognitivas com- partidas por las personas de mentalidad técnica y los autistas. Hace unos diez años, encuestamos junto con Wheelwright a cerca de cien familias que tenían al menos un hijo autista; les hicimos otra pregunta fundamental: ¿en qué consiste la obse- sión de su hijo? Recibimos respuestas muy variadas: la memo- rización de horarios de ferrocarriles, aprenderse los nombres de cada miembro de una categoría (dinosaurios, coches o se- tas, por ejemplo), situar en determinadas posiciones los inte- rruptores eléctricos de la casa y dejar correr el agua en el fre- gadero o el lavabo y salir corriendo al exterior para ver cómo sale por el desagüe.

 

A primera vista, esos comportamientos tan dispares no pa- recen compartir gran cosa, pero todos son ejemplos de sistema- tización. Defino sistematización como un impulso que conduce a analizar o construir sistemas, sean mecánicos (como un co- che o un ordenador), naturales (la nutrición) o abstractos (las matemáticas). La sistematización no se restringe a la tecnolo- gía, la ingeniería y las matemáticas. Algunos sistemas son inclu- so de carácter social, como los negocios, y otros entrañan ambiciones artísticas, como la danza clásica o tocar el piano. Todos los sistemas se atienen a reglas. Al sistematizar se identifican las reglas que gobiernan el sistema para poder predecir su fun- cionamiento. Este impulso fundamental de sistematizar podría explicar por qué a los autistas les encanta la repetición y se re- sisten a los cambios inesperados.

 

De nuevo en colaboración con Wheelwright, actualmente en la Universidad de Southampton, sometí a prueba la posi- ble conexión entre la sistematización y el autismo. Descubri- mos que los niños con síndrome de Asperger (una forma de autismo que no entraña deficiencias de lenguaje o de inteligen- cia) superaban en tests de comprensión mecánica a niños de mayor edad que se estaban desarrollando de modo ordinario. Descubrimos también que, en promedio, los niños y los adul- tos con síndrome de Asperger obtenían puntuaciones más eleva- das en las medidas de la sistematización, se basasen en sus pro- pias respuestas o en las de sus padres. Finalmente, encontramos que los individuos con Asperger obtenían puntuaciones superio- res en los tests de atención a los detalles. La atención a los deta- lles es condición previa para una buena sistematización. Cuan- do se trata de comprender un sistema, hay todo un mundo de diferencia entre detectar correctamente los pequeños detalles y errar en una diminuta variable del sistema (piénsese en las consecuencias de un error en un dígito al efectuar un cálculo). Cuando aplicamos a padres y madres de niños autistas este test de atención, resultaron ser más rápidos y precisos que progeni- tores de los niños con un desarrollo ordinario.

 

No son los ingenieros las únicas personas de mentalidad técni- ca que podrían albergar genes del autismo. En 1998, Wheelwright y el autor vimos que los estudiantes de matemáticas de la Uni- versidad de Cambridge respondían que se les había diagnosti- cado formalmente autismo con una frecuencia relativa nueve veces mayor que los de humanidades; en la noción de autismo se incluía el síndrome de Asperger, que en la próxima edición del DSM-V —prevista para 2013—, el manual de referencia que establece los criterios para definir y diagnosticar los trastornos mentales, va a quedar integrado en un categoría más amplia, la de los «trastornos del espectro del autismo». Solo un 0,2 por ciento de los estudiantes de humanidades sufría de autismo, ci- fra no muy distinta de la registrada por entonces en la pobla- ción general; en cambio, nada menos que el 1,8 por ciento de los estudiantes de matemáticas lo padecían. También descubri- mos que la frecuencia del autismo entre los hermanos de mate- máticos era cinco veces mayor que entre los hermanos de estu- diantes de humanidades.

 

Para otra verificación del posible vínculo entre autismo y ma- temáticas, creamos una métrica para evaluar en la población general los rasgos asociados con el autismo; la llamamos «co- ciente de espectro autista». Consta de 50 componentes, repre- sentativos de otros tantos rasgos. Nadie puntúa cero en el test. En promedio, los hombres con un desarrollo ordinario puntúan 17 sobre 50; las mujeres, 15 sobre 50. Los autistas suelen sacar más de 32. Sometimos al test a vencedores de la Olimpiada Ma- temática Británica; puntuaron, en promedio, 21 sobre 50. Este patrón sugiere que, con independencia de los diagnósticos ofi- ciales, el talento matemático se asociaba también a un mayor número de rasgos de autismo.

 

Una de las formas de verificar la teoría del emparejamiento por afinidad consiste en comparar parejas en las que ambos miem- bros sean intensamente sistematizadores con parejas en las que solo uno, o ninguno, lo sea. En las parejas de dos sistematizadores pudiera ser más probable una descendencia autista. He creado con mis cola- boradores un sitio en la Red donde los padres pueden comunicar sus estudios universitarios, sus ocupaciones actuales y si sus hijos presen- tan autismo o no (www.cambridgepsychology. com/graduateparents).