A finales de esta semana aterrizaré en Kangerlussuaq, Groenlandia. Será mi primera visita al Ártico: lo más cerca que he estado nunca fue cuando fui de turista al norte de Islandia (y aún así, no llegué a cruzar el círculo polar ártico, en el paralelo 66 grados 33 minutos norte). Pero esta vez no iré de vacaciones: voy en mi papel de escritora científica de la NASA, acompañando a la Operación IceBridge, una misión aérea que se encarga de medir cambios en la capa de hielo en los polos de la Tierra. Este blog reflejará mi experiencia durante la campaña del Ártico del 2012.

Como su nombre indica, IceBridge (“Puente de Hielo”) es un proyecto que sirve de conexión entre otras dos misiones científicas: el satélite Ice, Cloud, and land Elevation Satellite (ICESat), y su sucesor, ICESat-2. ICESat dejó de funcionar el año 2009 y su reemplazo no estará listo para entrar en órbita hasta el 2016 (como mínimo). El difunto ICESat fue el primer satélite que utilizó tecnología láser para medir el derretimiento de las capas de hielo polares desde el espacio y los datos que el satélite proporcionó durante sus siete años de vida operativa ayudaron a los científicos a ajustar sus previsiones de subida del nivel del mar en las próximas décadas.

 

Cuando el último láser de ICESat se apagó en el 2009, la comunidad científica decidió que no podían dejar pasar siete años sin saber qué está  sucediendo con el hielo en los polos. Así nació IceBridge, una misión aérea que replica los cálculos de ICESat, aunque a menor escala.

Dos veces al año, un avión equipado con un láser parecido al de ICESat y otros instrumentos científicos sobrevuela diversas áreas de Groenlandia (de marzo a mayo) y de Antártida (de octubre a diciembre) para medir cómo ha cambiado la capa de hielo desde el año anterior. La desventaja del avión es que no puede cubrir las enormes áreas que el satélite estudiaba desde el espacio y se tiene que limitar a sobrevolar regiones “calientes” (es decir, sitios en los que los científicos han determinado que se están dando los mayores cambios). Además, como ya he mencionado, IceBridge solo puede viajar a los polos dos veces al año, mientras que ICESat orbitaba la Tierra continuamente, tomando medidas científicas cada vez que pasaba por encima del Ártico y la Antártida.

 

 

Pero a cambio, el avión puede acarrear instrumentos científicos que no estaban incluidos en el satélite, como por ejemplo un radar que analiza el perfil del suelo debajo de la capa de hielo (un dato esencial para calcular cómo se desplazan los glaciares).

Y, aparte de su interés científico, los vuelos de IceBridge tienen una ventaja indiscutible: unas vistas espectaculares de los paisajes helados de los polos. Aquí os dejo con algunas imágenes tomadas por pasajeros del avión (científicos y escritores) en la campañas ártica de este año y de años anteriores. Dentro de unos días, espero poder ofreceros más imágenes, tal vez incluso mini-vídeos, esta vez sacadas por mí.  
 

 

Para más información sobre Operación IceBridge (en inglés): http://www.nasa.gov/icebridge