Un nuevo estudio publicado en la revista Nature concluye que la concentración de fitoplancton – algas microscópicas marinas – en los océanos está disminuyendo el 1% al año. Los científicos reportan que desde 1950 la biomasa de fitoplancton ha bajado un 40%.

Los investigadores indican que se debe al calentamiento de los océanos – la temperatura superficial del mar ha subido 0.5 a 1.0 centígrado en el último siglo. La diferencia en temperatura causa más estratificación de las aguas y menos mezcla de las aguas profundas que contienen nutrientes.

El fitoplancton representa la base de la cadena alimenticia marina, y su disminución podrá afectar ecosistemas marinos.

En conjunto con medidas de satélites modernos, los científicos analizaron información histórica de la transparencia de los océanos desde 1899. Ahí fue cuando nació el estudio de oceanografía. Para medir y comparar niveles de fitoplancton en los océanos se usaba un disco de Secchi. El disco se ataba a una soga, se dejaba descender en el agua y se midía el punto en que se desaparecía de vista. (Oceanógrafos todavía emplean este método). El nivel de fitoplancton en el océano se relaciona con qué tan turbia es el agua.

Una reducción en fitoplancton añade otra dimensión a los problemas de cambio global en los océanos – comparable a la acidificación del mar, la sobrepesca, y el blanqueamiento coral, dice Boris Worm, biólogo en la Universidad Dalhousie en Canadá y autor del estudio.

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