Científicos de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans están buscando alternativas a la gasolina. Han identificado una bacteria – hallada en las heces de una cebra en el zoológico de dicha ciudad – que puede producir butanol directamente de la celulosa. La celulosa, que forma el tejido de las plantas, está compuesta de una cadena de moléculas de glucosa.

El laboratorio del biólogo David Mullin está produciendo butanol a partir de dos fuentes de celulosa: fibras de algodón y periódicos. Han desarrollado un método para convertir la celulosa en butanol usando una especie de bacteria del género Clostridium – la llaman TU-103.

Mullin y su equipo crean un caldo con celulosa, sales y nutrientes para la bacteria. Después se inocula el líquido con TU-103.

“Las células de TU-103 expresan una enzima llamada celulasa que libera glucosa de la celulosa,” dijo Mullin por correo electrónico. “TU-103 utiliza la glucosa para crecer y dividir y producir butanol.”

El butanol se purifica por medio de la destilación. Mullin espera colaborar con una compañía petrolera que ya tiene una empresa filial de biocombustibles.

“Mis sueños para este proyecto se realizarían si nuestra biotecnología se usara para reducir la dependencia de petroleo de los EEUU y del resto del mundo,” dijo Mullin.

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