Un grupo de la Universidad del Estado de Michigan ha identificado a una bacteria del género Geobacter que puede eliminar el uranio de residuos nucleares. Se cree que la bacteria, Geobacter sulfurreducens, emplea estructuras en su superficie llamadas pili para degradar los metales.

Actualmente se utilizan Geobacter para la bioremediación. Parece que los pili forman una capa protectora o amortiguadora que separa la bacteria del metal dañino. Así pueden sobrevivir las bacteria en ambientes hóstiles.

Los investigadores compararon bacterias con los pili y sin, y concluyeron que las estructuras ayudaron a las bacterias a incorporar más uranio y que eran más viables que los que no tenían pili. El uranio fue acumulado por la bacteria en el espacio entre la pared celular interior y la exterior. Así se protegía del metal dañino. La investigación fue publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

La investigadora principal, Gemma Reguera, imagina que se pueden incorporar estos pili “en los dispositivo para su uso en lugares como Chernobyl y Fukushima, donde la radiacion es muy alta para que las bacterias puedan sobrevivir,” según una entrevista de la BBC.