Científicos han hallado un gen viral que controla el comportamiento de una especie de polilla (Lymantria dispar).

Bajo condiciones normales las orugas son nocturnas y se quedan escondidas de los depredadores. Pero cuando son infectadas por un tipo de virus llamado bucalovirus, salen de día y empiezan a treparse a las copas de los árboles. Allí mueren y el virus las licuifica, así asegurando que partículas de virus caigan e infecten a otras.

“Es escalofriante pensar que un virus puede controlar nuestro comportamiento,” dice Kelli Hoover, una entomóloga en la Universidad del Estado de Pennsylvania. Lleva décadas investigando interacciones entre insectos y viruses. Hoy día publicó un estudio en la revista Science subrayando un gen viral que causa este comportamiento extraño.

El equipo de Hoover demonstró que el gen ert era responsable por el cambio de comportamiento. Cuando se expresa ert, se inhibe una hormona vinculada a la metamorfósis. 24 horas antes de ser licuificadas por el virus, empiezan a treparse a las copas de los árboles.

Hoover señala que una analogía es la rabia. Ése es otro ejemplo de un virus que afecta el comportamiento del infectado.

Hoover y su equipo todaviá no están seguros cómo funciona el mecanismo del gen ert. Esperan seguir estudiando cómo controla a la oruga.

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