Los lagos salados se encuentran en zonas áridas donde el clima ha concentrado los compuestos salinos dejados por la evaporación, ya que no hay otra ruta de egreso para el agua. Entre los lagos salados hay el Mar Muerto y el Mar de Aral en Asia, Mono Lake en los EE.UU., y Mar Chiquita en Argentina.

Aparte de su valor económico–soportan industrias pesqueras y a la ganadería, por ejemplo–los lagos salados prestan servicios ambientales como la regulación del clima local. Pero son muy sensibles al desvío de sus ríos tributarios, un problema que ha afectado a los mares salados más grandes del mundo.

El Mar de Aral, situado entre Uzbekistan y Kazakhstan, desafortunadamente ha ganado el apodo ‘mar perdido.’ En los años 60, bajo programas soviéticas de irrigación, se empezó a desviar grandes cantidades de agua de sus ríos tributarios. El nivel del agua ha disminuido 15 metros en 30 años (video acá)–una perdida del 90% según algunos cálculos–y la salinidad ha subido tanto que la mayoría de las especies nativas ya no sobreviven. La industria pesquera desapareció. Ahora, con suerte, se puede pescar la artemia, un crustáceo que habita en aguas salobres.

La evaporación de los lagos también crea plumas de polvo y sal que han tenido efectos negativos sobre la agricultura, los suelos, y los humanos. Vientos fuertes pueden extender las plumas por cientos de kilómetros. Este es un problema que también se ha visto en Mar Chiquita, un lago salado en Argentina. Pero también se ha enfrentado con distintos problemas.

Mar Chiquita, un lago salado en Argentina

Ubicado en las provincias de Córdoba y Santiago del Estero, Mar Chiquita es uno de los lagos salados más grandes del mundo: tiene una área de 5.000 kilómetros cuadrados y es rico en biodiversidad, habitado por aves migratorias y tres especies de flamingos.

La elevada biodiversidad que tiene Mar Chiquita le da un alto valor de conservación, dice Erio Curto, coordinador de la Estación Biológica Mar Chiquita. Curto y colegas de la Universidad Nacional de Córdoba y la fundación medioambiental Promar están monitoreando varios aspectos de la laguna y desarrollando un plan de manejo.

“Los lagos salados tienen en algunos casos importancia económica por la cantidad de minerales que de ellos pueden extraerse y en otros, como sucede con Mar Chiquita, tienen un alto valor de conservación por la elevada biodiversidad que sustentan,” me explicó Curto por correo electrónico.

Mar Chiquita ha sufrido varios cambios en las últimas décadas. Gracias al cambio climático, el lago se ha alterado profundamente. Entre 1970 y 2000, la cantidad de lluvia aumentó un 30 por ciento, lo que resultó en un incremento de 9 metros al nivel del lago y una disminuición de la salinidad: cayó del 23 por ciento a menos de 3 por ciento. Esto abrió paso a que distintas especies entraran.

Desde entonces, dice Curto, “se ha revertido en los últimos años durante los cuales gran parte de Argentina viene sufriendo una importante sequía que determinó una marcada reducción de la superficie de Mar Chiquita.” Curto dice que estos hechos son seguramente influidos por el fenómeno El Niño y también exacerbados por la “descontrolada extracción de agua desde su principal tributario, el río Dulce.”

Según los estudios de Curto, el nivel de la laguna disminuyó medio metro y la salinidad subió 10 gramos por litro en 2008. La reducción del nivel del Mar Chiquita dejó expuestas playas de sal que con el viento fuerte se volvieron nubes de polvo que se extendían cientos de kilómetros.

Bárbara Arias Toledo está estudiando las interrelaciones de los pobladores y las areas aledañas a Mar Chiquita, en un proyecto de la Cátedra de Antropología Biológica y Cultural de la Universidad Nacional de Córdoba. Toledo y sus colegas quieren saber cómo utilizan los pobladores el medio en dónde viven y cómo se aprovechan de la biodiversidad del ecosistema (de forma de las plantas medicinales y alimenticias).

Toledo y Curto son dos científicos dedicados a comprender el equilibrio del ecosistema de Mar Chiquita y esperan poder entender cómo manejarlo apropiadamente.

Fotos – Elida Ripoll via Panoramio, Santiago Gassó, NASA/GFC, USA.

Uno de los fenómenos más raros de la naturaleza, aunque no tanto de la religión, y que más me llaman la atención, es que las hembras de algunas especies puedan quedarse embarazadas sin la intervención del macho. Ese fenómeno se llama partenogénesis. Está a mitad de camino entre la reproducción sexual y la asexual – ya que lo que se obtienen son clones de la hembra – pero se forman a partir de gametos (las células que se utilizan para la reproducción, como los óvulos y espermatozoides) y no de células somáticas.

No es un fenómeno aislado o extraño, sino que se da en varios grupos de animales bastante alejados filogenéticamente como son los platelmintos (o gusanos planos), nematodos, rotíferos, tardígrados, moluscos, artrópodos y en varios grupos de vertebrados, como peces, anfibios, reptiles e incluso aves.

Los óvulos son células haploides ya que tienen la mitad de los cromosomas (dotación n) que poseen el resto de células del cuerpo (dotación 2n), puesto que se fusionará con un espermatozoide (dotación n) para dar lugar a un zigoto (n+n=2n). Cuando se produce la fusión de óvulo y espermatozoides ocurre un cambio en el potencial eléctrico de la membrana del óvulo y una serie de cambios químicos que hacen que el zigoto se divida y así dar lugar a un embrión. Pues bien, en la partenogénesis lo que se hace es imitar esos cambios. Los individuos producidos por partenogénesis deberían ser haploides al provenir de un óvulo haploide, aunque hay casos en los que son diploides (2n) ya que se duplican los cromosomas del óvulo antes de empezar a dividirse o simplemente porque el óvulo deriva de una célula que no ha sufrido meiosis y por tanto posee ya dotación cromosómica diploide.

Quizá el caso más famoso y estudiado de partenogénesis es el de los Himenópteros (abejas y hormigas) donde las hembras son diploides mientras que los machos son haploides y producidos por partenogénesis. Los huevos que pone la hembra reina darán lugar a los machos o zánganos si no son fecundados y a las hembras (obreras o reinas, según la alimentación que tengan después) si se fecundan. En los pulgones y otras especies la partenogénesis puede depender de las condiciones del medio en el que habitan. Si éstas son favorables, se reproducirán partenogenéticamente para ocupar ese lugar. Al tornarse desfavorables, se producen machos y hembras para la reproducción sexual.

Es un fenómeno muy habitual aunque no se había descrito previamente en algunas de las especies que la poseen y muchas especies animales que habitan en zoológicos, acuarios y granjas lo desarrollan. Hay ejemplos de dragones de Komodo, tiburones martillo y otros tiburones, codornices, gallinas, pavos, boas y pitones que, al estar aisladas de machos, acabaron poniendo huevos viables de los que salió descendencia. No sabemos si es un mecanismo evolutivo que ha permitido a estas especies perpetuarse en condiciones de privación de reproducción sexual. Parafraseando al Doctor Ian Malcolm de Parque Jurásico,” la vida siempre se abre paso” y estas especies, al estar privadas de reproducción sexual (como los dinosaurios de JP, que eran todos hembras), la naturaleza -”que siempre es sabia”- les dio una forma de que se pudieran perpetuar.

En condiciones de laboratorio se ha conseguido provocar la partenogénesis en mamíferos, que no la poseen de manera natural. Se ha observado este fenómeno con hembras de conejo, ratón y mono pero normalmente se produce un desarrollo anormal y acaba en aborto. En humanos se está intentando la creación de células madre a partir de óvulos usando la partenogénesis.

Este fenómeno no se reduce sólo a los animales. También se ha observado en plantas y algunos hongos, donde se llama apomixis.

¿Y cual es el origen de este fenómeno tan extendido? Pues no es una pegunta de fácil respuesta y parece ser que podría tener diversos orígenes dependiendo del grupo.

Hasta ahora se ha descubierto que en artrópodos y nematodos, la causante de este fenómeno es la bacteria Wolbachia. Esta bacteria infecta diversos tipos de células, pero su efecto se hace notable en testículos y ovarios donde puede provocar la muerte de los machos infectados, producir feminización de embriones macho, provocar que los machos infectados solo se puedan reproducir con hembras infectadas, o partenogénesis haciendo que los huevos no fecundados se desarrollen (como en el caso de los himenópteros). La presencia de esta bacteria en poblaciones de insectos puede acelerar el proceso de especiación, ya que puede crear aislamiento reproductivo entre poblaciones de la misma especie que no se podrán reproducir entre sí y harán que se generen nuevas especies.

Gracias a Victor Tagua de la Universidad de Sevilla y a Hablando de Ciencia.

Foto – Wikicommons

Un depósito de petróleo recién descubierto que podría contener más de 500 millones de barriles ha vuelto a encender la disputa sobre la soberanía de las Islas Malvinas. Las islas se encuentran a casi 500 kilómetros de la costa argentina y fueron el escenario de la Guerra de las Malvinas a principios de 1982, entre el Reino Unido y Argentina.

Rockhopper Exploration, la petrolera británica que halló el depósito de petróleo actualmente está buscando co-inversores para explotar el campo petrolífero recién descubierto llamado “Sea Lion.” Podrían colaborar con Anadarko Petroleum, una petrolera estadounidense con propiedades en todo el mundo. Anadarko era un socio de BP cuando sucedió el derrame de petróleo en el Golfo de México en 2010. La compañía también tiene vínculos con el gobierno de EE.UU., ya que el ex comandante del Comando Estratégico de Estados Unidos está en su junta directiva.

Con el enfoque del 30º aniversario de la invasión de las Islas Malvinas por tropas argentinas viene una elevación en las tensiones diplomáticas entre el Reino Unido y Argentina. Aunque el primer ministro británico, David Cameron, recientemente convocó a una reunión de seguridad nacional para discutir las Malvinas, su gobierno no tiene planes inmediatos de reforzar su presencia militar. Con respecto a la soberanía, Cameron subraya el derecho de los isleños a la “autodeterminación” y ha llamado a la actitud de Argentina hacia las islas “colonial”.

El ministro del interior de Argentina Florencio Randazzo llamó a este comentario “absolutamente ofensivo,” mientras que la presidenta Cristina Fernández de Kirchner lo llamó un “gesto de mediocridad y casi de estupidez.” Kirchner quiere abrir un diálogo entre los dos países para negociar sobre las islas, un discurso que ahora la Casa Blanca de los Estados Unidos soporta.

Aunque la Casa Blanca reconoce al Reino Unido como el administrador de las islas, en una conferencia de prensa el 19 de enero respondió a preguntas acerca del tema: “Este es un tema bilateral que debe ser resuelto directamente entre los gobiernos de Argentina y el Reino Unido. Alentamos a ambas partes a resolver sus diferencias mediante el diálogo por los canales diplomáticos normales. ”

Kirchner ha tenido éxito en persuadir a los miembros del Mercosur (Brasil, Uruguay y Paraguay) a cerrar sus puertos a los buques que lleven banderas de las Islas Malvinas. “Pero si el petróleo empieza a fluir, Argentina podría buscar el apoyo regional a un bloqueo económico”, según un artículo reciente en The Economist.

En abril de 1982, fuerzas argentinas invadieron las Islas Malvinas, aparentemente para desviar la atención de los abusos de los derechos humanos en el país. Menos de tres meses después, las tropas británicas enviadas por el entonces primer ministro Margaret Thatcher obligaron a que Argentina se rindiera. Un total de 649 argentinos y 255 soldados británicos murieron.

En la actualidad, las Islas Malvinas tienen una población de alrededor de 2.500.

Foto – wallygrom via Flickr. El Monumento a los Caidos en Malvinas, Ushuaia, Argentina

El naufragio el pasado viernes del crucero Costa Concordia por la costa italiana subrayó varios puntos sobre la seguridad de los buques grandes. ¿Cuáles sistemas de navegación se utilizan abordo de los cruceros, cargueros y buques petroleros y por qué se siguen naufragando?

La organización marítima internacional de las Naciones Unidas ha decretado que a partir del 2015, todos los buques grandes tendrán que llevar un equipo de navegación electrónico llamado ECDIS—Electronic Chart Display and Information System (sistema de información y visualización de cartas electrónicas).

¿Pero pueden los sistemas de navegación electrónicos prevenir los naufragios?

“No importa qué tan extravagante sea la pantalla, los datos se podrían haber recolectado hace un siglo,” dijo Max van Norden, un hidrógrafo en la Universidad del Sur de Mississippi. Van Norden dijo que era posible que el 50% de las aguas italianas fueron trazadas antes de 1940.

El sistema ECDIS recopila datos de GPS, radar, y un sistema de identificación automática—lo que integra información sobre los buques en los alrededores. La mayoría de los cargueros, cruceros y buques petroleros planifican sus rutas de antemano, dependiendo del viento, el mar y el clima.

La causa del naufragio del Costa Concordia fue porque el crucero se desvió de su ruta planeada, un movimiento que requirió hacer caso omiso a las sugerencias del ECDIS, dijo van Norden.

Al final, es el humano que tiene que seguir el consejo del sistema, dijo van Norden. “El capitán todavía es el líder supremo en el puente de mando.”

Más información detallada sobre el naufragio acá: ¿Por qué naufragó el Costa Concordia?

Foto – WikiCommons

El telescopio VISTA en el Observatorio Paranal en Chile ha tomado un imagen de la Nebulosa de la Hélice, a 700 años de luz de la Tierra. Se considera uno de los mejores ejemplos de una estrella en las últimas etapas de su vida.

La imagen fue tomada con detectores sensibles a la luz infrarroja, lo que revela filamentos de gas soltados por la estrella moribunda.

La Nebulosa de la Hélice se formó de una estrella como nuestro Sol que mientras se moría “fue soltando lentamente capas de gas,” según un comunicado de prensa del Observatorio Europeo Austral.

Cada filamento de hidrógeno molecular es del tamaño de nuestro Sistema Solar, y son protegidos por polvo y gas molecular. La estrella moribunda se está convirtiendo en una enana blanca—la última etapa de la evolución de las estrellas.

Foto – ESA

¿Cómo se han adaptado los animales polares a aguas que pueden bajar hasta menos de 2 grados centígrados? Científicos en Puerto Rico han comparado pulpos antárticos con pulpos del Caribe y han hallado una adaptación en las nueronas de los pulpos que les permiten vivir en temperaturas muy frías.

Joshua Rosenthal, un neurobiólogo en la Universidad de Puerto Rico, tenía muestras de pulpo (Pareledone sp.) que había guardado de una expedición científica a la Antártica en 2002. Cuando su estudiante Sandra Garrett se interesó en la neurotransmisión—donde los impulsos se propagan a lo largo de las neuronas. Decidieron estudiar una adaptación en las neuronas de los pulpos.

La adaptación no es un cambio genético tradicional, donde un gen ha sido mutado. Aunque pensaron que iban a ver mutaciones en el gen en que estaban interesados, cuando compararon los pulpos antárticos con los del Caribe (Octopus vulgaris) vieron que la secuencia del gen era igual.

Pero tenía que haber algo diferente. Los pulpos antárticos se habían adaptado a las temperaturas frías del polo sur y tenía que haber evidencia de ésto en sus neuronas, un sistema crítico para el movimiento y la capacidad de respuesta del animal. Cuando pulpos de aguas cálidas sufren de una caída de temperatura, se ponen más lentos y su capacidad de responder disminuye. Esto no ocurre en los pulpos antárticos. Así que tenía que haber un cambio en las neuronas que les permitía operar bajo tales temperaturas.

Rosenthal y Garrett descubrieron que los pulpos eran capaces de editar otra etapa de su mecanismo celular. Se llama redacción de ARN (RNA editing en inglés), y sólo se descubrió hace un par de décadas.

Cuando un gen se transcribe en una proteína, hay una etapa intermedia donde una molécula transmite la información genética que codifica la proteína que se debe construir. Esta molécula se llama ARN, o ácido ribonucleico, y específicamente se llama ARN mensajero (denotando su rol intermediario).

Mostraron que los pulpos antárticos estaban redactando su ARN y así produciendo neuronas capaces de aguantar las temperaturas frías sin sacrificiar la velocidad de su sistema nervioso.

“Lo que me parece interesante es la idea que puedes usar un sistema como redacción de ARN para adaptarte al medio ambiente físico,” me dijo Rosenthal por teléfono. “No hay necesidad de cambiar algo a nivel del ADN. Esto te permite decidir si lo quieres usar o no, cuando está escrito en ADN, está grabado en piedra.”

El estudio fue publicado la semana pasada en la revista Science.

Ver video sobre el camuflaje de los pulpos acá. ¿Puedes encontrar el pulpo?

Foto – Morten Brekkevold via Flickr

Los albatros son aves marinas conocidas por sus viajes de larga distancia, que pueden alcanzar hasta 3.500 kilómetros. Para cubrir estas distancias tremendas entre sus nidos y las areas de forraje, algunos albatros (como el albatros errante, Diomedea exulans) tienen una envergadura de alas que alcanza los 3,5 metros, la más grande de todas las aves del mundo.

Un grupo internacional de científicos está estudiando el efecto de los vientos sobre los viajes marinos de estos aves. En un nuevo estudio publicado en la revista Science esta semana, el grupo describe más de 40 años de datos del comportamiento de los albatros errantes en las Islas Crozet, un archipiélago a 3.000 kilómetros al sur de Madagascar. Desde 1989, los investigadores han sujetado radiotransmisores en los albatros para seguir sus viajes.

Los investigadores dicen que gracias al cambio climático, los vientos meridionales, que van del norte al sur de las islas Crozet, se han vuelto más fuertes, lo que significa que la duración de los vuelos de los albatros está disminuyendo—algo que favorece a los albatros.

“Albatros errantes aparentan hasta ahora beneficiarse de los cambios de vientos en el Océano Sur,” escriben los autores.

Pero uno de los cambios más inesperado fue que en los últimos veinte años, los albatros han ganada peso—más de 1 kilogramo en hembras y machos. Los autores piensan que podría ser una respuesta de adaptación a los vientos más fuertes, ya que con más masa pueden volar mejor bajo esas condiciones.

Los científicos advierten que estos efectos positivos no aguantarán. Cuando los vientos se vuelven demasiado fuertes, tendrán un efecto negativo sobre los albatros.

Ver más fotos acá:

Fotos – California Academy of Sciences, WikiCommons, Nicholas Gasco, David Gremillet, y Vincent Lecomte

Una planta brasilera captura a gusanos nematodos en sus hojas pegajosas subterráneas y las digiere para obtener los nutrientes que le falta. Las plantas (Philcoxia minensis) viven en piedras y arena blanca, hábitats bajo en nutrientes en la región Cerrado en Brasil.

Los científicos, basados en São Paulo, Brasil, concluyeron que para la planta los gusanos eran presa críticamente importante como fuente de nutrientes. En experimentos en el laboratorio, los investigadores mostraron que las plantas usaban una estrategía aún no descrita en la naturaleza, de secuestrar a los nematodos con hojas subterráneas pegajosas. En el laboratorio, marcaron químicamente a nematodos con un isótopo de nitrógeno—nitrógeno 15.

Las plantas a que les dieron estos nematodos marcados producían hojas con cantidades significativos del isótopo. También concluyeron que los nematodos fuieron directamente digeridos por la planta, ya que no fue hallada ningúna evidencia de actividad microbiana.

El estudio fue publicado hoy en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Foto – PNAS, Serra do Cabral, Minas Gerais, Brasil

Oficiales del gobierno estadounidense han prohibido el uso de una clase de antibióticos para la prevención de enfermedades en la ganadería. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) anunció hoy que el uso de las cefalosporinas para prevenir enfermedades en animales se prohibiría.

A partir del 5 de abril del 2012 se prohibirá el uso de las cefalosporinas de maneras no prescritas en ganado que incluye vacas, gallinas, cerdos y pavos. El uso de antibióticos es extenso en la industria ganadera para la prevención de infecciones bacterianas.

La agencia está prohibiendo el uso de estos antibióticos porque creen que “su uso en animales probablemente podría causar un evento adverso en humanos, y por eso, podría presentar un riesgo a la salúd pública,” según un documento de la FDA publicado hoy.

La Unión Europea prohibió el uso de antibióticos para promover el crecimiento en la ganadería en 2006.

“Hay muchos compuestos que se utilizan en la industria veterinaria para evitar que los animales contraigan infecciones y puedan producir más carne,” dice César Arias, director del laboratorio de investigación antimicrobiana y profesor en la Universidad de Tejas. El problema es, explica Arias, que el uso de antibióticos sin cuidado puede fomentar el desarrollo de bacteria inmuna a un rango de antibióticos—denominados superbacterias.

Véan una entrevista con Dr. Arias acá.

Foto – WikiCommons

Ya que una fábrica llena de arañas es poco plausible, un grupo internacional de científicos ha modificado a un gusano de seda para producir un tipo de tela de araña fuerte. El producto nuevo es más fuerte que la seda de ambas especies.

En un estudio publicado ayer en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, científicos estadounidenses y chinos describen un método para crear un gen quimérico que puede producir una seda con propiedades mecánicas fuertes.

El grupo creó un gusano de seda modificado—un gusano transgénico—usando secuencias de genes de las especie de araña Nephila clavipes y el gusano de seda Bombyx mori. Inyectaron el gen en los huevos del gusano para crear estos animales transgénicos.

Los cientificos pudieron demostrar que cuando el gusano transgénico estaba ya maduro, podía producir una seda con propiedades mecánicas más fuerte que la de su parentela.

“Hay varias posibilidades para el uso de esta seda, tanto en la medicina como en la industria textil,” dijo Donald Jarvis, un autor del estudio y profesor en el departamento de biología molecular en la Universidad de Wyoming en los EEUU. Las aplicaciones en medicina incluyen suturas y tendónes artificiales, mientras que en la industria textil se podrían usar para producir chalecos antibalas, ropa atlética, y paracaídas, señaló Jarvis por email.