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¿Alguna vez has dejado caer tu teléfono? Quizá no estabas prestando atención a lo que estabas haciendo o estabas emocionado por mostrarle una foto a un amigo. De repente el teléfono se resbaló entre tus dedos y se cayó al piso. ¿Qué hiciste? ¿Intentaste atraparlo?

Pongamos a prueba tu tiempo de reacción. Necesitarás un amigo y una regla (si no tienes una regla puedes usar un pedazo de cartón, una cuchara de madera, o incluso una rama de afuera. Símplemente márcalo cada pulgada (2,5 cm) con un lápiz o algo de cinta).

Esto es lo que hay que hacer.

• Párate mirando a tu compañero.
• Haz que tu amigo sostenga la regla en una mano cerca al borde, donde se encuentra el número más alto.
• Tú pondrás tus dedos índice y pulgar cerca de la parte baja de la regla, como si estuvieses a punto de pincharla. Estate atento para agarrar la regla cuando caiga.
• Tu amigo debería dejar caer la regla sin anunciar cuándo lo va a hacer.
• Intentarás atrapar la regla tan rápido como puedas después de que la suelten.
• Lee el número en la regla en el punto donde la atrapaste para medir qué tanto cayó antes de que la cogieras. Entre más bajo el número, más rápido fue tu tiempo de reacción.
• Repite el experimento varias veces.

¿Tu tiempo de reacción mejoró con la repetición?

Este corto experimento demuestra el tiempo de reacción, o el tiempo entre un estímulo y una reacción a dicho estímulo. En este caso, el estímulo es la regla que cae. Tus ojos envían una señal a la corteza cerebral, y reaccionas atrapando la regla. Sin embargo, hay mucho más sucediendo.

¿Te encontraste a ti mismo mirando detenidamente la regla a la espera de movimiento? ¿Vigilar la regla hizo más fácil atraparla? Al segundo o tercer intento, probablemente estabas prestando mucha atención a cuándo sería soltada la regla. La atención es la habilidad de poner tu mente en algo y concentrarte en ello. Concentrar tu atención en el movimiento de la regla podría mejorar tu tiempo de reacción. ¿Por qué?

Muchas áreas del cerebro están involucradas en prestar atención, incluyendo el lóbulo frontal, occipital y temporal. Una función de la corteza prefrontal, localizada en el lóbulo frontal, es el control de la atención. Ayuda con la atención selectiva, o la habilidad de concentrarse en un estímulo mientras se ignoran los otros. La corteza visual en el lóbulo occipital procesa la información visual, mientras que la corteza auditiva en el lóbulo temporal procesa la información auditiva. Todas estas regiones del cerebro que procesan información son necesarias para ayudarte a percibir y concentrarte en estímulos de tu entorno.

¿Alguna vez has visto una imagen como la que está a continuación? Se llama un juego de objetos ocultos. En este caso, necesitas encontrar diez objetos ocultos. ¿Qué estrategias usarías para ayudarte a encontrarlos? ¿Dónde empezarías?

Este juego es divertido y desafiante porque requiere que concentres tu atención visual para poder encontrar los objetos escondidos. Tu cerebro usa la atención visual y la memoria espacial para buscar objetos para resolver un rompecabezas como este. Juegos como estos pueden ayudar a fortalecer las conexiones entre tus ojos y tu cerebro, mejorar la percepción visual y mejorar la atención.

Hay dos modos principales de atención visual. En la atención visual abierta, si eres una persona con visión, puedes dirigir físicamente tus ojos hacia el estímulo. Aún así, no ignoras todo lo demás a tu alrededor. La atención visual encubierta te permite monitorear lo que hay a tu alrededor sin mover tus ojos para concentrarte en ello. Esa es la razón por la que, si estás jugando fútbol, tus ojos pueden seguir de manera activa el balón mientras, al mismo tiempo, observan que hay otros jugadores en el campo. Tu atención está dividida entre la abierta, es decir, seguir el balón con tus ojos; y la encubierta, tu conciencia de otros jugadores.

La atención auditiva se refiere a la habilidad que tienen quienes pueden escuchar de ser selectivos y concentrarse en sonidos individuales en medio de un entorno ruidoso. Imagina estar con tus amigos en una cafetería o restaurante ruidoso y lleno de gente. Tu mejor amigo está echando chisme sobre algo que acaba de pasar en clase. Hay ruido a tu alrededor, pero al concentrarte y acercarte, eres capaz de escuchar la historia de tu amigo y prestar atención. ¿Cómo? Estás usando atención selectiva, que es la habilidad de concentrarte en una cosa o estímulo mientras ignoras a los demás. La atención selectiva varía de persona en persona, y depende del número y tipo de distracciones en el ambiente. ¡Concentrarse mientras se está en un lugar ajetreado puede ser un desafío!

Cuando te concentras en una cosa, como una conversación, a veces bloqueas todo lo demás. La ceguera por inatención es cuando te concentras tanto en algo que no notas nuevas cosas ocurriendo alrededor tuyo, ¡como la campana sonando para avisar que se acabó la hora del almuerzo!

Mientras te diriges de regreso a clase, probablemente caminas los pasillos en “piloto automático”, porque lo has hecho docenas de veces antes. Quizá estás pensando sobre tu conversación en medio del almuerzo. Puede que pases al lado de un pendón anunciando el musical de primavera sin siquiera darte cuenta. Esto se llama ceguera al cambio, y pasa cuando tu atención está centrada en otra cosa, o los cambios son tan inesperados que pasan de largo.

La atención es un recurso limitado.

El multitasking no es una buena idea, especialmente si estás aprendiendo cosas nuevas. Cuando repartes tu atención, tu cerebro puede luchar por saber dónde dirigir su atención, especialmente si las tareas no están relacionadas. Así que, si estás tratando de estudiar, las notificaciones constantes de tu celular harán mucho más difícil que prestes atención y que tu cerebro cree recuerdos. En su lugar, intenta quitar distracciones para así poder concentrarte.

Por ejemplo, cuando viajas con un adulto en el carro o en el subterráneo, puede que juegues en tu teléfono para pasar el tiempo. Cuando llegas a tu destino, puede que no sepas exactamente cómo llegaste ahí porque no estabas prestando atención al viaje. Estabas prestándole atención a tu teléfono.

Hablando de teléfonos y de estar en el carro, aunque puede que no manejes, puede que pronto lo hagas. Así que recuerda que el solo echar un vistazo a tu celular mientras estás manejando es peligroso. ¡Esta distracción momentánea quita tu atención de transeúntes, ciclistas y otros carros! Esta es la razón por la que se le recuerda a los conductores que no usen su teléfono mientras están en el carro. ¡Conducir distraído es increíblemente riesgoso!

Afortunadamente, podemos mejorar nuestra habilidad para prestar atención. Aquí hay algunas cosas que puedes hacer cada día para fortalecer tu concentración:

• Sentarse de forma consciente: Piensa en cómo posicionas tu cuerpo cuando estás realmente interesado en algo. Tu posición corporal puede indicarle a tu cerebro que estás listo para prestar atención. Así que, elegir sentarse en esa posición puede decirle a tu mente que esté alerta. Lo llamamos “sentarse de forma consciente”. Encuentra una posición tranquila y quieta en la que estés cómodo sentándote por unos cuantos minutos y mira si esto ayuda a tu cerebro a concentrarse.
• Respiración profunda: Respiras todo el tiempo, pero en esta ocasión, sé consciente y piensa sobre el proceso. Inhala y exhala despacio, prestando atención a cómo tu respiración se mueve por tu cuerpo. Repítelo. Esta técnica manda mensajes al cerebro para que se detenga y preste atención, y también es una gran manera de lidiar con el estrés.
• Escucha conscientemente: Escuchar es mucho más que oír. Toma tiempo, esfuerzo, y atención. Siéntate de forma consciente (como se explicó anteriormente) y, suavemente, cierra tus ojos. Concéntrate en el primer sonido que percibas y escúchalo hasta que ya no lo puedas oír. Entonces, concéntrate en otro sonido en el cuarto, fuera del cuarto, o dentro de tu cuerpo.

¿Has visto este símbolo en algún lugar?El símbolo de arriba ha sido escondido en todos los rompecabezas de Hack Your Brain. Busca cada imagen para encontrarlo. Luego, registra su ubicación y el número asociado con la imagen. Una vez hayas descubierto los cuatro números, usa las pistas visuales de arriba para averiguar el órden del código final. ¡Ingrésalo en la Máquina Enigma de Science Friday para completar tu aventura!

¿Te encantó este desafío? Esta actividad y rompecabezas son parte de la sala de escape de neurociencia Hack Your Brain. Suscríbete al boletín para recibir la experiencia completa de cinco días.

¡Descargar el Rompecabezas!

Aquí hay algunos estupendos recursos para aprender más sobre atención.

• ¿Quieres aprender más sobre tus sentidos y cómo funcionan con tu cerebro? Obtén detalles sobre la visión, la audición y el tacto.
• ¿Quieres más sugerencias sobre cómo incrementar tu periodo de atención? Hay muchas estrategias que puedes probar. ¿Qué funciona mejor para ti?
• Prueba las actividades en estos cortos videos para formas conscientes adicionales de practicar con tu atención.

• MS-LS1-8 De moléculas a organismos: estructuras y procesos: Recolectar y sintetizar la información de que los receptores sensoriales responden a estímulos al enviar mensajes al cerebro, para un comportamiento inmediato o para almacenamiento como recuerdos.

Agradecimientos especiales a la Dana Foundation por financiar Hack Your Brain.

Créditos
Lección de Svea Anderson
Consulta sobre neurociencia por Daisy Reyes
Diseño de juego por Lucas Leprince
Ilustrado por Joy Ho
Rompecabezas Ilustrado por Fai Kosciolek
Edición de desarrollo por Sandy Roberts
Edición de redacción por Ariel Zych, Santiago Flórez, y Robin Kazmier
Producción digital por Sandy Roberts
Traducción al español por Cuentero Productions